Biologia dos Cupins

Os cupins são de solo e de madeira seca que  habitam insetos sociais que geralmente possuem corpos moles e brancos e hábitos secretos. A maioria dos cupins cata material vegetal morto, que é digerido com a ajuda de simbiontes bacterianos ou protozoários no intestino. Geralmente, os cupins desempenham um papel importante na redução de material vegetal morto, mas podem ser bastante destrutivos para as estruturas construídas pelo homem.

Em muitas espécies de cupins, o ninho é simplesmente as cavidades criadas na madeira à medida que os cupins comem, mas nas pastagens africanas e australianas alguns cupins constroem grandes ninhos de solo cimentado com fezes e saliva.

Reprodução dos Cupins

Na estação apropriada para o estabelecimento de novas colônias, fêmeas e machos alados (alados) deixam seu ninho e se juntam a um vôo de acasalamento em massa que é composto por muitos (milhares ou até milhões) de alados das colônias dessa espécie. Machos e fêmeas formam laços de pares, e você pode ver pares de machos e fêmeas correndo, com o macho seguindo de perto a fêmea em busca do local de nidificação. Uma vez que o homem e a mulher estão emparelhados, eles quebram suas asas e passam o resto da vida sem vôo.

Esses vôos de acasalamento em massa são uma escolha fácil para predadores – sapos, lagartos, pássaros e aranhas, todos podem se beneficiar muito da fácil disponibilidade de cupins como alimento. Este pode ser um exemplo de saturação de predador ; as colônias de cupins produzem muito mais alatos do que poderiam encontrar locais de nidificação para garantir que pelo menos alguns sobrevivam. Ao contrário de formigas, abelhas e vespas, os trabalhadores de cupins podem ser homens ou mulheres. O rei continua a viver após seu acasalamento inicial com a rainha e vive no ninho; o rei e a rainha podem refazer ocasionalmente.

Casta e divisão do trabalho

Cupins têm metamorfose incompleta. Isso significa que, como baratas e gafanhotos, os imaturos se parecem muito com adultos, sem apenas asas. Os trabalhadores de cupins são essencialmente imaturos e, nos cupins “inferiores”, os trabalhadores podem finalmente se tornar reprodutivos.

Na eclosão dos cupins, os imaturos intestinais não possuem os simbiontes intestinais que lhes permitem digerir a celulose. Eles ganham sua infecção inicial de simbiontes, alimentando-se de fezes de outros cupins da colônia. Normalmente, essa alimentação é diretamente do ânus do outro indivíduo – isso é chamado de alimentação de proctodael.

Para crescer, os insetos devem derramar seu exoesqueleto fazendo a muda. Quando um cupim muda, ele também perde os revestimentos do intestino anterior e posterior, bem como dos simbiontes que vivem no intestino. Os cupins dependem da alimentação para se reinfectar com seus simbiontes após a muda; os simbiontes são recuperados das fezes de outro cupim.

Estudos de casta em cupins são baseados em medições de trabalhadores. As medições permitem ao cientista determinar a que muda o trabalhador pertence. Homens e mulheres servem como trabalhadores e, em algumas espécies, há diferenças de sexo entre os trabalhadores em seu papel na colônia. Em geral, os trabalhadores de cupins podem ser divididos em trabalhadores de ninhos, que constroem o ninho e cuidam dos ovos, forrageiras, equipadas para mastigar madeira ou outro material vegetal, e soldados, cujas cabeças grandes, músculos fortes da mandíbula e mandíbulas afiadas permitem eles para defender a colônia de atacantes como formigas. Trabalhadores e forrageiras têm cabeças menores. O tamanho da cabeça, o gênero e o papel comportamental podem ser combinados em um diagrama da casta de cupins:

Comunicação dos Cupins

Os cupins costumam trabalhar no escuro, e seus modos de comunicação mais conhecidos são os feromônios.  Os feromônios da trilha guiam as forrageiras à comida. Outros feromônios podem regular quantos membros de cada casta são produzidos ou podem impedir que os trabalhadores se tornem reprodutivos.

Algumas espécies também produzem sinais vibracionais ao atingir uma superfície com a cabeça. Milhares de cupins batendo na cabeça simultaneamente produzem um ruído audível para os seres humanos a uma distância de vários metros. O golpe na cabeça comunica alarme, alertando o ninho inteiro sobre uma ameaça. Os cupins provavelmente não possuem um órgão auditivo – eles percebem os sinais como vibrações nas pernas ou nas antenas.